Mont-gol-fier. Ovvio, no?

Joseph Michele e Jaques Étienne Montgolfier sono stati due inventori francesi vissuti a cavallo tra il Settecento e l’Ottocento. I padri della mongolfiera, naturalmente.

Attenzione. La mongolfiera, per quanto oggi ci possa sembrare rudimentale, fu un passo da giganti nella storia dell’umanità. Grazie al pallone aerostatico riempito di aria calda, l’uomo staccò per la prima volta i piedi dal suolo su un mezzo di trasporto ed iniziò a volare.

I due fratelli, fin dalla più giovane età, dimostrarono due caratteri opposti ma assolutamente complementari: Joseph era un creativo, un sognatore, poco incline agli affari e sempre pronto a nuove avventure; Étienne aveva un animo imprenditoriale, era serio ed inquadrato al punto di essere l’unico di 16 figli a volersi assumere la responsabilità di condurre l’azienda di famiglia.

L’idea di costruire un pallone volante nacque, secondo una storia che forse è poco più di una leggenda, da un’idea di Joseph che, osservando alcuni panni stesi ad asciugare al vento, ebbe un’illuminazione. Fatto sta che il primo esperimento di Joseph nacque quasi per caso: con qualche pezzetto di corda e uno scampolo di taffettà, il visionario fratello Montgolfier dimostrò che con dell’aria calda e quello che fu chiamato “gas Montgolfier”, un palloncino poteva librarsi in volo. Étienne colse subito il potenziale e, naturalmente, il valore economico dell’idea.

In seguito a molteplici esperimenti, alcuni di successo, altri fallimentari, i fratelli Montgolfier si prepararono per una prima grandiosa dimostrazione pubblica il 4 giugno del 1783. L’aerostato costruito per l’occasione fu fatto volare ad Annonay, di fronte a un gruppo di rappresentanti degli Stati del Reame. Il volo coprì una distanza di circa 2 km, durò ben 10 minuti e raggiunse un’altitudine di 1.600-2.000 metri. Era l’inizio di qualcosa di grande.

Quando la notizia di un tale marchingegno raggiunse Versailles, Re Luigi XVI volle assistere personalmente ad una dimostrazione, a patto che i primi passeggeri del pallone volante fossero animali e non uomini. Il 19 settembre del 1783 l’aerostato Réveillon fu fatto volare davanti allo sguardo rapito di Maria Antonietta con a bordo una pecora, un’oca ed un gallo, collocati in un cesto appeso alle corde del pallone. Gli animali, dopo 8 minuti e 3 km di volo atterrarono illesi.

Fu poi il turno dell’uomo.

Il 21 novembre 1783 i pionieri dell’aviazione Jean-François Pilâtre de Rozier e François Laurent, marchese d’Arlandes, si offrirono per compiere il primo volo libero umano su un aerostato che portava il nome della Regina Maria Antonietta, sorvolando Parigi per 9 km in 25 minuti a una quota variabile intorno ai 100 m di altezza. L’impresa divenne presto notizia. La notizia si trasformò in moda: sedie, orologi da tasca, soprammobili e dipinti raffiguravano le affascinanti mongolfiere e l’uomo iniziò a sentire l’urgenza di volare.

Curiosità: si racconta che tra i fratelli Montgolfier fu solamente Etienne a volare su un aerostato, e per un’unica volta…

(ph. Wikipedia / Wikimedia Commons)

Quanti oggetti del nostro quotidiano diamo per scontati? Il cellulare che ci permette di raggiungere figli, amici e parenti in qualsiasi momento, il web che ci consente di acquistare un biglietto aereo in pochi minuti, le carte di credito – oggi contactless – sempre più veloci ed affidabili. Il cloud, la domotica, il Wi-Fi, la tecnologia Bluetooth… il GPS.

Il GPS, acronimo di Global Positioning System, ossia sistema di posizionamento globale, è un sistema di posizionamento e navigazione satellitare che funziona grazie ad una rete di satelliti in orbita che inviano dati sulle coordinate geografiche a un terminale mobile o ricevitore GPS ovunque sul nostro Pianeta. Ciascun satellite invia segnali radio ad un ricevitore che successivamente elabora i dati definendo la localizzazione su un punto della Terra.

Tale tecnologia è stata messa a punto nel 1973 dal Dipartimento della Difesa statunitense come sistema di localizzazione più all’avanguardia rispetto ai precedenti sistemi di navigazione. Nel 1991 gli USA aprirono al mondo il servizio per usi civili con il nome SPS (Standard Positioning System), ma il sistema è diventato pienamente operativo nel 1994 ed è stato integrato sugli aeromobili.

Ma come facevano i piloti a conoscere la posizione degli aerei prima del GPS?

Partiamo da qualche nozione “scolastica”. La navigazione aerea è l’azione svolta da un pilota che conduce un aeromobile da un punto di partenza a un punto di arrivo lungo una rotta prestabilita. Nella storia dell’aviazione sono esistiti, coesistiti o sostituiti gli uni agli altri ben otto tipi di navigazione: a vista, stimata e osservata, strumentale, isobarica, astronomica, satellitare, inerziale, integrata.

Unico sistema utilizzato agli albori dell’aeronautica, ma ancora oggi lezione fondamentale per ogni giovane pilota, è la navigazione a vista, che si basa sull’orientamento del pilota rispetto al territorio sottostante. Questo tipo di navigazione è stato successivamente coadiuvato e corretto dall’uso di bussole magnetiche, di anemometri o di orologi, diventando appunto “stimata e osservata”, perciò più precisa. Insieme all’integrazione di ricevitori a bordo degli aerei, si diffuse la navigazione radioassistita o strumentale, con la ricezione di segnali elettromagnetici da terra circa la posizione orizzontale e verticale dell’aeromobile.

Tra i più antichi antenati del GPS vi sono la navigazione isobarica e quella astronomica. La prima, presto superata, si basava su parametri meteorologici e sul contenimento del consumo di carburante. La navigazione astronomica, più applicata alla navigazione nautica e astronautica che a quella aerea, prende gli astri visibili come punto di riferimento per comprendere la propria posizione e seguire una rotta. Tale affascinante metodo, adottato con successo fin dalle imprese di Amerigo Vespucci, si è dimostrato nel tempo solo parzialmente affidabile a causa della scarsa visibilità in condizioni meteorologiche incerte.

Oggi la navigazione satellitare, ossia con GPS e quella inerziale vengono utilizzate contemporaneamente in una combinazione sicura e affidabile detta navigazione integrata.

Ancora oggi, però, piloti e marinai sanno riconoscere la Stella Polare. E voi?

Il 22 settembre del 1904 nasceva in una cittadina nella campagna dell’Iowa una donna che avrebbe segnato, grazie alla propria determinazione, la storia dell’aviazione e del ruolo delle donne nel mondo del lavoro.

Ellen Church era una bambina piena di carattere e di sogni: ad un destino già tracciato di diventare portare avanti la fattoria ed essere una casalinga modello, scelse  preferì una vita più avventurosa.

Fu così che nel 1926 Ellen decise di conseguire il diploma di infermiera presso l’University of Minnesota Medical School di Minneapolis e di iniziare il tirocinio presso il French Hospital di San Francisco.

Negli anni successivi alla fine della Prima Guerra Mondiale, gli aerei iniziavano ad essere impiegati nell’aviazione civile ed Ellen, donna curiosa e sempre attenta ai cambiamenti, iniziò a covare un altro grande desiderio: diventare pilota.

Tra un turno e l’altro del suo apprendistato da infermiera, Ellen Church ottenne il brevetto da pilota privato. Ciò che oggi sarebbe normale, all’epoca era impensabile: nessuna compagnia aerea al mondo avrebbe affidato il comando di un aeromobile a una donna. Ma Ellen, determinata a volare, non si diede per vinta.

Il 23 febbraio del 1930, si presentò come pilota ad un colloquio di lavoro con Steve Stimpson, allora dirigente della Boeing Air Transport. Quando Stimpson le rise letteralmente in faccia, Ellen fece una controproposta rivoluzionaria: esercitare la professione di infermiera in volo, assistendo i passeggeri che avevano paura di volare.

Stimpson trovò l’idea interessante. “Se può volare una donna, figuriamoci un uomo!”, esclamò.

La BAT avviò, su proposta di Ellen, una prova di tre mesi. In quegli anni il mestiere di assistente di volo era riservato ai soli uomini, primo fra tutti il tedesco Heinrich Kubis, di cui abbiamo già parlato in QUESTO articolo. Ma la brillante iniziativa di Ellen Church di capitanare il gruppo di infermiere di volo detto “The Original Eight”, composto da Alva Johnson, Margaret Arnott, Inez Keller Fuite, Cornelia Peterman, Harriet Fry Iden, Jessie Carter ed Ellis Crawford, fu un successo e legittimò il ruolo delle donne a bordo degli aerei. Più pazienti, più accoglienti, più dolci, le donne erano in grado di gestire i passeggeri più esigenti e coloro che, volando per la prima volta, provavano paura.

Il 15 maggio 1930, Ellen gestiva l’imbarco di undici passeggeri diretti da San Francisco a Chicago. Ben presto le assistenti di volo (che dovevano essere rigorosamente nubili, di bella presenza e dal peso di 53 kg al massimo!) furono impiegate da tutte le compagnie aere del mondo. Grazie alla loro bellezza ed elegante professionalità nacque una vera e propria moda. Acconciature, trucco impeccabile e uniformi sempre più vicine all’haute couture, caviglie scoperte e vitini di vespa ne fecero icone di stile e di grazia.

Il compito di Ellen Church era giunto al termine. Durante la Seconda Guerra Mondiale si arruolò nell’Army Nurse Corps – Air Evacuation Service come infermiera guadagnandosi la prestigiosa Air Medal, concessa a pochissime donne al mondo.

(foto wikimedia commons)